La mostra Rolf Gerard – Dipinti di Primavera – attualmente in corso alla Casa Epper dell’Hotel Eden Roc di Ascona – ripercorre la biografia dell’artista, artista che si inserisce in quella generazione europea che ha attraversato guerre, migrazioni e profonde trasformazioni culturali, trasformando le difficoltà in traiettorie creative. Nato a Berlino il 9 agosto 1909, figlio di uno scienziato di origine ugonotta e della cantante italiana Mafalda Salvatini, cresce in un ambiente dove disciplina intellettuale e sensibilità artistica convivono fin dall’infanzia.
Prima ancora di imparare a leggere e scrivere, disegna. Le prime caricature risalgono agli anni della Grande Guerra, quando il giovane autore usa l’ironia grafica come forma di dialogo con il padre. L’osservazione del comportamento umano diventa presto il centro del suo interesse: insegnanti e figure di riferimento vengono ritratti e spesso accostati simbolicamente ad animali, in una ricerca che privilegia la forma e la sintesi visiva.
La dimensione cromatica, inizialmente secondaria, si sviluppa durante i viaggi giovanili nel Sud Italia, in Nord Africa e nelle regioni settentrionali europee. La scoperta del colore si intreccia con un interesse costante per il mondo classico, in particolare per la Grecia e per l’universo narrativo dell’Odissea, che alimentano immaginazione e senso del viaggio.
La scelta degli studi e l’Europa in trasformazione
Nonostante la vocazione artistica, la famiglia orienta il percorso del giovane Rolf verso la medicina, con un forte accento sulle discipline scientifiche, integrate da filosofia e logica. L’obiettivo è offrire una formazione solida e pragmatica, in un’epoca in cui la stabilità professionale appare prioritaria.
Negli anni Trenta, mentre la Germania attraversa un clima politico sempre più teso, l’autore si trova a Oxford nel 1932, esperienza che gli consente di osservare da vicino il contesto europeo da una prospettiva esterna. L’anno successivo, la situazione in patria diventa incompatibile con la sua permanenza: lascia il Paese e si trasferisce a Parigi.
Alla Sorbona completa la formazione accademica, ma è a Basilea che conclude il percorso medico, conseguendo il dottorato nel 1937. Poco dopo si stabilisce a Londra, dove i legami familiari con il mondo musicale e teatrale favoriscono nuove collaborazioni. Poiché non può esercitare la professione medica, si apre progressivamente uno spazio professionale legato alle arti sceniche.
Durante la Seconda guerra mondiale, quando la carenza di medici si fa sentire in modo drammatico, Gérard torna a prestare assistenza sanitaria, operando anche come medico d’emergenza nelle ambulanze. L’esperienza clinica si intreccia con l’attività culturale, segnando un equilibrio raro tra pratica scientifica e creazione artistica.
Teatro, musica e incontri decisivi
In questo periodo entra in contatto con il regista Peter Brook, avviando una collaborazione destinata a lasciare un segno significativo nel panorama teatrale internazionale. Parallelamente incontra Oscar Kokoschka, figura centrale dell’arte del Novecento, con cui sviluppa un confronto intellettuale e creativo.
Alla fine del conflitto, lavora nuovamente con Peter Brook alla produzione di Romeo and Juliet a Stratford upon Avon. In quegli anni ottiene la cittadinanza britannica, un passaggio che consolida il suo radicamento nel contesto culturale anglosassone.
Seguono incarichi di rilievo nel campo dell’opera: l’impegno per la Glyndebourne Opera, dedicato soprattutto al repertorio mozartiano, e successivamente la chiamata di Rudolf Bing alla Metropolitan Opera di New York nel 1950. Per oltre vent’anni collabora con la prestigiosa istituzione statunitense, firmando scenografie e progetti che lo portano a muoversi tra Europa e America.
Riconoscimenti e nuove relazioni culturali
Nel 1955 Marie Cuttoli gli mette a disposizione uno spazio di lavoro nel museo dedicato a Pablo Picasso ad Antibes, con il consenso dell’artista spagnolo. L’ambiente favorisce sperimentazioni anche nel campo della ceramica, in un clima di scambio creativo. Alcune opere realizzate in quel periodo vengono esposte a Parigi e acquistate dallo Stato francese.
Il percorso artistico riceve riconoscimenti ufficiali: nel 1959 viene nominato Chevalier de la Légion d’Honneur, e nel 1971 promosso a Officier, a testimonianza di una carriera consolidata tra Europa e Stati Uniti.
Genova, lutti e un nuovo inizio
In seguito alla chiamata alla direzione artistica dell’Opera di Ginevra, l’attività di Rolf Gérard si concentra ulteriormente nel contesto svizzero. Tuttavia, eventi personali segnano una fase complessa: la malattia della moglie, figura centrale e fonte di ispirazione costante, lascia un vuoto profondo. Dopo la sua scomparsa, il legame con Ginevra si interrompe.
In un momento di transizione, lo sguardo si posa su due elementi rimasti lontani per decenni: una donna e un lago, entrambi legati ad Ascona. La località ticinese diventa così il punto di approdo di una vita itinerante, offrendo un ambiente di lavoro e riflessione in continuità con l’esperienza europea maturata fino a quel momento.
Il trasferimento segna non soltanto un cambiamento geografico, ma una nuova fase creativa, in cui memoria, colore e paesaggio si intrecciano con la dimensione personale.
