Si dice che a volte non sia ciò che sai, ma chi conosci. Mentre Paul Milgrom conseguiva il suo MBA a Stanford, aveva l’abitudine di suggerire ai suoi professori metodi migliori per condurre le loro analisi sugli argomenti che insegnavano. Fu incoraggiato a passare al programma di dottorato, cosa che fece, e lì incontrò un compagno di studi, Bengt Holmström. Holmström, che era un anno più avanti di Milgrom, lo incoraggiò ad avere come relatore il professor Robert Wilson. Così, Milgrom seguì uno dei corsi di Wilson e scrisse la sua tesina basandosi e migliorando il saggio d’asta di Wilson. «Sono riuscito a generalizzare sostanzialmente ciò su cui aveva lavorato in precedenza», racconta Milgrom. «Si è entusiasmato molto e mi ha detto “Sarai mio studente e questa è quasi una tesi. Ora non ti resta che leggere tutta questa letteratura e scriverne un riassunto”».
Wilson accettò Milgrom come suo mentore e, arrivando a oggi, sia gli studenti sia il loro professore sono tutti premi Nobel per le scienze economiche.
Paul R. Milgrom a colpo d’occhio
Nato: 1948, Detroit, USA
Campo: Teoria dei giochi
Assegnato: Premio Sveriges Riksbank in Scienze Economiche in memoria di Alfred Nobel, 2020 (condiviso)
Lavoro premiato: Miglioramenti alla teoria delle aste e invenzioni di nuovi formati d’asta
Economista per caso: in realtà non ha una laurea in economia. Matematica e Scienze delle Decisioni, insieme ad alcune figure chiave, lo hanno condotto in questo campo.
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Storia d’amore per il Nobel: era seduto accanto a quella che oggi è sua moglie durante la cerimonia di premiazione nel 1996. Si sono sposati 10 anni dopo e sono stati invitati nuovamente dalla Fondazione Nobel nel 2016, dove la televisione nazionale li ha intervistati sulla loro storia d’origine del Nobel.
Lavorare tra i giganti
Dal 1979 al 1983 Milgrom insegnò alla Kellogg School of Management della Northwestern University. Tra i suoi colleghi c’erano il suo vecchio compagno di corso Holmström, Roger Myerson e Nancy Stokey. La teoria dei giochi stava appena prendendo piede come parte dell’economia e, insieme, conducevano nuove ricerche, si confrontavano e proponevano idee.
«Non avevamo idea di quanto sarebbe stato importante l’intero pacchetto di lavoro», afferma Milgrom. «Eravamo soddisfatti di quello che stavamo facendo, ma non sapevamo che la teoria economica precedente a quell’epoca sarebbe sostanzialmente scomparsa e che tutto si sarebbe basato su modelli di teoria dei giochi».
L’entusiasmo intellettuale e il senso di comunità sono qualcosa che Milgrom ricorda vividamente ancora oggi. «Ci avevano detto che, in media, metà delle persone qui avrebbe ottenuto la cattedra», ride. «Non avevano detto che metà di noi avrebbe vinto il premio Nobel, come poi è successo».
Meccanismi migliori attraverso la teoria dei giochi e la progettazione del mercato
Milgrom e i suoi colleghi stavano mettendo in discussione le teorie economiche tradizionali e cercando di riprogettare i mercati, le strutture e gli strumenti utilizzati dagli economisti. «La teoria dei giochi ci ha fornito uno strumento che potevamo usare per analizzare regole molto specifiche, come ad esempio: tu fai un’offerta, lui fa un’offerta, lei fa un’offerta», afferma. «Come mettiamo insieme queste offerte per determinare i prezzi dei vari articoli? Così, agli albori, abbiamo usato la teoria dei giochi per analizzare le regole di contrattazione, le regole d’asta e altri processi, le decisioni di ingresso, aspetti che non rientravano naturalmente nell’economia tradizionale di 100 anni fa».
Nonostante fosse una nuova branca della scienza, la teoria dei giochi divenne rapidamente molto potente e da essa nacquero nuove branche, tra cui la progettazione dei meccanismi e la progettazione del mercato.
«La questione della progettazione dei meccanismi era che, se capissimo come giocano le persone, date le regole del gioco, forse potremmo progettare le regole del gioco per migliorare i risultati», afferma Milgrom. «È proprio questo lo scopo della progettazione dei meccanismi: cercare di creare meccanismi migliori e poi usare la teoria dei giochi per prevederne il funzionamento».
«Il market design utilizza il mechanism design in modo pratico quando i modelli che abbiamo non sono l’unica cosa che accade nel mondo», continua. «I nostri modelli sono semplificazioni. Dobbiamo creare cose che funzionino nel mondo reale e dobbiamo tenere conto di molti più fattori di quelli che tradizionalmente vengono presi in considerazione nel mechanism design, mentre il market design consiste nel progettare tutte le regole pratiche che creano qualcosa che funziona nel mondo reale».
La progettazione dei meccanismi consiste nel cercare di creare meccanismi migliori e poi utilizzare la teoria dei giochi per prevedere come funzioneranno tali meccanismi.
