Marco Oliver Tepoorten : homme des frontières

Quand j'arrive pour mon entretien avec Marco Oliver Tepoorten, Chiasso est déserte, à l'opposé du Chiasso dont se souviennent les anciens transitaires, où les trains arrivaient pleins de marchandises et où la ville frontalière vivait du commerce. Les rues n’étaient jamais vides et chaque famille contribuait au succès de ce qui était alors une réalité extrêmement vivante.

Excusez-moi, pouvez-vous satisfaire ma curiosité : quelle est l'origine du nom de famille Tepoorten ?

« En fait, beaucoup de gens se posent cette question. C'est un nom de famille d'origine néerlandaise, même si mes parents sont allemands. Mon père, comme beaucoup de pères, était venu au Tessin pour travailler avec ma mère ; « Il était transitaire et c'est lui qui m'a trouvé mon premier emploi. »

Alors, vous êtes né au Tessin…

«Oui, à Sorengo, le 28 septembre 1970. Au début j'ai vécu à Loreto, puis nous avons déménagé à Cassarate, Viganello et enfin à Carabbia. J'étais un enfant très dynamique, je ne restais jamais assis et quand je le pouvais, j'allais à Lugano. A cette époque, nous, les enfants, vendions dans la rue des Mickey Mouse (un magazine périodique qui publie des bandes dessinées avec des personnages de Disney) et des pierres minérales, alors un jour, j'étais dans la Via Nassa, mon père m'a vu... Je n'ai pas eu le temps de répondre et je me suis retrouvé en internat, à Don Bosco à Maroggia. « C'était une période très difficile, où malheureusement j'ai complètement perdu l'envie d'étudier. »

J’imagine que pour elle, entrer dans le monde du travail a été une sorte de libération…

« Je préfère parler d'une nouvelle opportunité, aussi parce que, comme je viens de le dire, c'est mon père qui m'a trouvé l'apprentissage, ici même chez Franzosini à Chiasso. J'avais quinze ans, aujourd'hui j'en ai cinquante-quatre et je n'ai jamais changé de travail (satisfait)".

Une carrière que l’on pourrait qualifier d’américaine : d’apprenti on devient propriétaire de l’entreprise…

« Cela semble simple en deux lignes, mais ces années ont été difficiles. J'ai commencé comme déclarant en douane, à l'époque je vivais en Carabbia et je me levais à l'aube pour me rendre au bureau. J'ai beaucoup de bons souvenirs, Chiasso était différent, c'était plus vivable, il y avait beaucoup de gens liés à la navigation, beaucoup de transports se faisaient sur les voies et j'ai moi-même acquis beaucoup d'expérience dans le transport ferroviaire. J'ai fait ma dernière année d'apprentissage à Ponte Tresa, ils m'ont envoyé là-bas par commodité puisque j'habitais à Lugano, une sorte de prix, mais malheureusement j'avais rencontré ma future femme à Chiasso et je me suis donc retrouvé à devoir faire un long voyage de toute façon (amusant).

Transitaire, cela semble être un métier du passé, un métier dont on parle rarement. À quinze ans, saviez-vous quelles seraient vos tâches ?

« Absolument pas, aussi parce que lorsque mon père m’accompagnait, j’arrivais en tant que « recommandée » et donc j’avais peu de choses à dire, je devais juste essayer de bien travailler. J'imagine que si je demandais à un garçon : "tu aimerais être transitaire", il me regarderait avec deux grands yeux, car ce n'est pas le métier classique qu'on te propose en quatrième année, mais autrefois on disait que ceux qui faisaient un apprentissage de transitaire apprenaient tout : du commerce au contact avec les clients, c'était une véritable école de la vie".

Après son apprentissage, il obtient son diplôme professionnel et commence son ascension…

« J’ajouterais aussi que je connaissais l’allemand, nous le parlions à la maison, et cela m’a été d’une grande aide. C'est au rayon wagons que j'ai découvert que j'aimais le contact client, ce qui m'a encouragé à rechercher de nouveaux clients sans que personne ne me le demande. A cette époque, le réalisateur s'appelait Achille Groppi, il était de Rovio, c'était une vraie personne, un homme de frontière, un vrai transitaire qui m'a appris tout ce qu'il savait. Quand il a vu mes efforts, il m'a donné l'opportunité de passer à la vente, j'avais vingt-deux ans, à cette époque Franzosini avait une camionnette et un chiffre d'affaires de deux millions (au maximum). Grâce à mon travail, nous avons réussi, en huit ans, à porter l'entreprise à un chiffre d'affaires de douze millions de francs, en augmentant le trafic nouveau. Ce furent des années de grande croissance, j'allais chaque semaine en Suisse alémanique, je cherchais les meilleures offres possibles, j'allais moi-même chez les clients. « J'ai de beaux souvenirs. »

Mais la volonté et le travail ne suffisent pas à acheter une entreprise entière, excusez ma franchise…

« C'est vrai, aussi parce que je n'avais pas l'argent pour acheter une entreprise comme celle-ci, mais j'avais un bon ami et je suis donc heureux de répondre à votre question. Ce bon ami à moi était un administrateur de Lugano, il s'appelait Renzo Forni et sachez que lorsqu'il avait soixante-cinq ans, j'en avais environ trente. Il était une de ces personnes qui ont changé ma vie, car c'est grâce à sa confiance, à sa prévoyance qu'aujourd'hui je peux être assis sur cette chaise."

Je n'ai pas compris à quel moment il a décidé d'acheter Franzosini ou plutôt dans quelle position il était quand il l'a fait...

« Dire que j’ai décidé de l’acheter n’est pas tout à fait exact. Quand l'ancien directeur est parti, un nouveau est arrivé avec lequel je ne m'entendais pas. Le matin, je me suis réveillé avec des maux de ventre et j'ai donc décidé de changer de vie et d'ouvrir ma propre entreprise. Lorsque l'ancien directeur l'a découvert, il m'a demandé pourquoi j'avais pris une telle décision. Je me souviens encore de ma réponse : « Achille, je n’aurais jamais fait une chose pareille et je peux même prendre du recul, mais ce que je sais, c’est que je veux arriver au travail avec le sourire ». Je ne sais pas si c'était l'honnêteté de mes paroles ou autre chose, mais à ce moment-là, Achille m'a tendu la main et m'a dit qu'il me vendrait l'entreprise. Je l'ai déjà dit, c'étaient des personnages d'un autre temps, une poignée de main valait plus que n'importe quel contrat, c'est ainsi qu'étaient les hommes des frontières. Instinctivement, j'ai également tendu la main, à ce moment-là je ne pense pas avoir réalisé ce qu'il voulait dire, et j'ai répondu : « D'accord. » Je ne connaissais pas le prix, je ne savais pas comment j'allais le payer et c'est là que mon meilleur ami, le syndic de Lugano, est entré en jeu."

Pourquoi n'a-t-il pas changé le nom de l'entreprise ?

« Parce que cela m’avait coûté cher, le nom de l’entreprise avait une valeur importante et fiable. L'entreprise a été fondée en 1929 et je voulais lui donner une continuité."

Aujourd'hui le métier de transitaire a évolué, travailler avec des particuliers est-il toujours d'actualité ?

Absolument, les particuliers font appel à nous pour leurs formalités douanières, leurs déménagements ou l'importation de biens, qu'il s'agisse d'une voiture ou d'une nouvelle cuisine. Nous avons de nombreux clients privés, même des personnalités . Je me souviens encore de l'époque où nous devions expédier un livre à Sophia Loren, qui se trouvait à Genève. Nous voulions marquer le coup : nous lui avons remis le livre en main propre, gants blancs compris. J'ai également eu entre les mains la liste des biens de Cristiano Ronaldo lorsqu'il s'apprêtait à rejoindre Manchester United. Parmi les entreprises, nous travaillons aussi avec des multinationales. Pendant vingt ans, nous avons distribué tous les meubles IKEA en Suisse, en Italie et en Autriche, ainsi que leurs catalogues. Je me souviens encore de l'époque où nous avons envoyé 150 camions en Allemagne pour les récupérer ; c'était le livre le plus imprimé au monde !

Il est peut-être temps de préciser que Franzosini n'est pas seulement à Chiasso, mais que vous êtes un groupe important avec plusieurs bureaux dans le monde entier...

«Nous avons la société mère, notre société holding, qui s'appelle Tepoorten Group SA , sous laquelle nous avons Franzosini Suisse, Italie, Monaco, Angleterre et une société qui s'occupe des données pour la numérisation des douanes, Ezdatacenter SA ».

Vous êtes le président et le directeur général de toutes les entreprises, comment faites-vous ?

«Je me pose aussi la question (rires), de toute façon j'ai un PDG pour l'Italie, un directeur des opérations ici, et en Angleterre il y a mon fils, qui s'occupe aussi du bureau de Monaco».

Elle a donc un fils qui a décidé de lui donner un gros coup de main dans l’entreprise familiale…

« J'ai deux enfants, le plus jeune étudie à l'École Polytechnique de Lausanne, tandis que l'aîné a commencé son apprentissage ici, comme moi. Après avoir terminé son apprentissage, il choisit de travailler dans la vente, mais le Tessin était trop petit pour lui et il décide de partir. Il l'a fait sans réfléchir, sans se soucier de trouver un emploi, il était même prêt à travailler comme serveur. Il part donc sur la Côte d'Azur, fait quelques petits boulots et c'est là qu'il rencontre sa femme, une Américaine. Il s'est marié et je suis devenu un grand-père (satisfait). Il s'occupe désormais de Franzosini à Munich et acquiert en même temps des clients internationaux et suit le développement de la succursale anglaise".

Puisque nous parlons de votre famille et que vous êtes déjà grand-père, j’imagine que vous avez rencontré votre femme très jeune…

« Elle avait 16 ans, j'en avais 18 et un an plus tard nous vivions déjà ensemble, c'est la femme de ma vie. « J'ai eu de la chance. »

Il a beaucoup travaillé, voyagé, comment a-t-il réussi à concilier tout cela avec sa famille ?

« Nous vivions à Vacallo, donc quand les enfants rentraient de l'école pour le déjeuner, j'essayais toujours d'être là. J'étais aussi présent le soir, bien sûr cela me coûtait un sacrifice, quand ils allaient se coucher je retournais au travail, c'étaient des moments différents, il n'y avait pas toutes les connexions d'aujourd'hui, donc par commodité je retournais au bureau jusqu'à tard dans la nuit. Je dois dire que j'avais beaucoup d'énergie, j'avais trente-deux ans, j'avais une entreprise, nous avions même acheté une maison, bref je me suis dit : « Si je dois échouer, échouons bien », mais cela ne veut pas dire que pour moi c'était une option, je voulais y arriver ».

Elle a répété plus d'une fois que les gens d'aujourd'hui ne sont plus comme ceux d'autrefois, elle-même étant amie avec des hommes plus âgés qu'elle qu'elle définissait comme d'un autre temps. Que pensez-vous des jeunes d’aujourd’hui ?

« Il y a des bons gars, j'en suis sûr, j'ai toujours voulu avoir des apprentis, on a dû en former au moins une quarantaine, mais ensuite, d'un moment à l'autre, il n'y avait plus d'intérêt. Ils venaient ici le matin sans enthousiasme, avec les yeux éteints, ils avaient de mauvais résultats à l’école… et donc j’ai décidé de ne plus les embaucher. Je ne dis pas que c'est entièrement de leur faute, nous vivons dans une société où les jeunes passent la plupart de leur temps rivés à un écran..."

Je sens que tu es inquiet...

« Je suis, je ne peux pas le nier, préoccupé par les jeunes, car s'ils ne trouvent pas un vrai guide, un exemple positif à suivre, ils sont perdus. Il faut être prudent, il faut être capable de mesurer, de doser certaines technologies, surtout maintenant avec l'intelligence artificielle, qui vous amène à ne plus utiliser votre tête. Je l'utilise, cela a incroyablement accéléré une partie de mon travail, mais je le fais maintenant, après des années d'études et d'expérience. Si nos enfants le font à l’école, que restera-t-il dans leur tête ? Je le répète, je suis sûr qu'il y a des jeunes talentueux qui feront la différence, c'est juste que j'ai du mal à les trouver, ils me semblent tous dénués de passion".

La passion pour votre travail, pour les défis, était-elle votre moteur ?

« Absolument oui, j'ai toujours évolué guidé par la passion, j'ai rencontré des gens qui m'ont aidé, vraiment aidé, mon père, l'ancien propriétaire de cette entreprise et mon fiduciaire. Ils étaient trois guides, je les remercie tous les jours."

Vous êtes très attaché à Chiasso, j’imagine que cela vous brise le cœur de voir ce qui se passe…

« Tu veux dire que ça devient une ville fantôme ? Bien sûr que ça me fait mal, tout comme ça me fait mal de voir cette horreur ovale près de mes bureaux abandonnée, le potentiel est là, mais la volonté de renaître ? Je ne sais pas, je pense que les momò sont spéciaux, et je le dis en tant qu'ancien citoyen de Lugano, ils ont un caractère ouvert, je ne veux rien enlever aux citoyens de Lugano, Bellinzona ou Locarno, mais ceux qui vivent dans le Mendrisiotto me comprennent, il suffit de venir à la Fiera di San Martino ou à la Sagra dell'Uva. En semaine, il y a encore des gens qui se déplacent, mais les entreprises ici sont en difficulté, il n'y a pas de véritable leadership politique pour promouvoir notre région. Je sais qu'il y a de vrais problèmes, comme le taux de change, qui n'a pas aidé le commerce, mais toutes les villes ont dû réagir et Chiasso aurait pu faire plus".

Avez-vous déjà pensé à vous lancer en politique ?

« J'ai mes contacts avec qui je partage mes pensées, mais pour des raisons professionnelles aussi, je n'ai jamais réfléchi sérieusement à la politique. Celui qui fait un métier comme le mien ne doit pas trop s'exposer car il risque de se retrouver dans des situations inconfortables et de se mettre dans deux camps... ça ne me ressemble pas."

En regardant vers l’avenir, pensez-vous que le métier de transitaire continuera d’exister ?

« Notre entreprise effectue des transports dans le monde entier, je pense qu'il n'y a pas une entreprise au Tessin qui n'ait pas reçu une facture de notre part. Je n'ai pas peur de l'avenir, nous travaillons avec le monde entier, de l'Amérique à l'Asie, notre tâche est de faire en sorte que la marchandise arrive le plus rapidement possible et complètement intacte, sans oublier toutes les procédures douanières tant en Suisse qu'à l'étranger dont nous nous occupons... Je reste positif". 

Si vous pouviez dire quelque chose, en tant qu’entrepreneur, au Tessin, que diriez-vous ?

« Je n'ai pas la prétention de donner des conseils, mais je pense que le Tessin vaut plus, il faudrait trouver la force de sortir de cet endroit que j'appelle la "fabrique" de la Suisse, où il y a des ouvriers. Il faut être plus attractif, attirer les jeunes et pour cela augmenter les salaires, et non faire l’inverse. Oui, nous avons beaucoup de travailleurs frontaliers, mais aussi des entreprises importantes, qui pourraient donner beaucoup et attirer de nouveaux travailleurs. Mon appel est donc : payez plus, ne spéculez pas sur les salaires, oublions ces tristes années où les ouvriers étaient payés à la demi-journée et travaillaient à temps plein".

Chiasso terre de trafic, vous disiez vous-même que vous n'allez pas à Lugano aux heures de pointe car cela prendrait plus d'une heure...

« La situation ne va pas s'améliorer, les marchandises ne reviendront pas sur le rail, pas après que le gouvernement suisse a autorisé le passage à 40 tonnes, auparavant c'était 28. Un choix politique que nous payons et que nous continuerons à payer. »

Tu me dis qu’il n’y a pas de retour en arrière ?

« C'est un problème au niveau européen, je ne veux pas imaginer maintenant que l'autoroute du Brenner soit à une seule voie, à cause des travaux liés à la reconstruction du gigantesque viaduc autrichien... pendant les cinq prochaines années, nous aurons d'autres camions qui passeront par la Suisse. La solution ? Il faudrait le chercher en amont, mais comment est-ce possible si nous vivons à une époque de consumérisme effréné qui alimente de manière exponentielle le trafic sur les routes ?

Il y a matière à réflexion : qui étaient ces hommes de la frontière ? Capable de se battre pour le bien de ses employés et capable de tenir parole par une poignée de main ?